Some Thoughts About Secular Trends

In his book Secular Cycles, Peter Turchin lays out his theory of demographic-structural dynamics. This models the rise and fall of agrarian societies based on the interaction between population levels, elite dynamics, and state stability. The following table is copied from his book, as I often find myself wanting to refer to it. The reader is strongly encouraged to buy the book for themself.

Table 1.1: Empirical predictions of the demographic-structural theory
Integr­ative Secular Trends Dis­integr­ative Secular Trends
Expan­sion phase (growth) Stag­flation phase (compr­ession) Crisis phase (state break­down) Depr­ession / Inter-cycle
Fundamental variables
Population dynamics Popul­ation increases from nadir; rate of growth accel­erates Popul­ation is high and continues to increase but rate of growth decel­erates Popul­ation declines from the peak; the rate of decline accel­erates Popul­ation is low; it either declines at a deceler­ating rate or stagnates; periods of increase possible but do not lead to sustained growth
Elite dynamics Low to moderate numbers; decline in elite / commoner ratio; modest consum­ption levels “Golden age”: increasing numbers; increased compet­ition for elite positions; conspi­cuous consum­ption by some segments; appear­ance of counter-elites High numbers; faction­al­is­ation and conflict; high corruption; high income inequality; impov­erish­ment of service elites Reduction in elite numbers as a result of civil war and downward mobility; collapse of elite consum­ption levels
State strength and coll­ective solid­arity Increasing; social unity among the elites that may extend to commoners High but declining Collapse; social dis­integr­ation Periodic attempts to restore state, followed by repeated break­down
Socio­political instability Insta­bility decreases to a low point Insta­bility is low but increasing Insta­bility increases to its peak Insta­bility is high but begins declining
Other endogenous variables
Number of rural settle­ments Increases Slow increase or stag­nation Decline; settle­ment abandon­ment Lack of increase
Land, cultivated Increase; assarting¹ Slow increase or stag­nation Decline; settle­ment abando­nment At a low equil­ibrium
Land, free Initially abundant but decreasing In short supply Increasing Abundant
Land to peasant ratio High but declining Low Low, increasing High
Land prices Low, increasing High Falling Low
Grain prices Low Increasing High, very variable Decr­easing, variable
Real wages High Declining to the lowest point Increasing, but with much varia­bility High, but variable; contingent
Rents Low High; high exploit­ation by the land-owners Declining, but with fluctu­ations Low, but variable; contingent
Personal consum­ption; subsist­ence level High; infrequent crop failure incidents have no lasting effect Declining; poverty, misery, vagrancy Subsist­ence crises Contingent (depends on insta­bility levels)
Grain reserves High Declining Non-existent Variable
Urban­isation Low Increasing, growth of cities High High but declining
Artisan­ship and handi­crafts Low Increasing; land­less peasants become artisans High Declining
Trade At a low level, local trading networks Increasing in volume and spatial scale Declining, variable, interr­upted by political unrest Local; long-distance networks disrupted
Usury Absent Increasing peasant indebt­edness High Declining
Large private land-ownership Absent, low, or medium Increasing High concen­tration of land in the hands of few large land­owners Declining
Economic inequality Low Increasing High High but declining
Incidence of epidemics Rare; popul­ation bounces right back Increasing; post-epidemic popul­ation increases sluggish Often cat­astr­ophic; popul­ation does not make up losses High but declining
Internal peace and order Increasing; a golden age High but gradually unravell­ing; increasing resistance to taxation Crisis: peasant uprisings, urban uprisings, inter-elite conflicts, regional / nation­alist rebellions Recurrent civil war, political fragment­ation; high suscept­ibility to external invasions
Incidence of coin hoards Declining to low levels, unless there is a cat­astr­ophic external invasion Low, unless there is a cat­astr­ophic external invasion Rapidly increasing to a peak owing to state break­down and civil war Peaks when state break­down and civil war recurs
State finances Increasing revenues and stable expend­itures, leading to budgetary surpluses Declining real revenues; increasing expend­itures due to growth of the army and bureau­cratic apparatus State bank­ruptcy; loss of control over the army and bureau­cracy Finances generally in poor state, but high varia­bility and contin­gency
Taxes Increasing Stagnant or even declining in real terms; heavy tax burdens on the peasantry Tax system in a state of crisis Variable; periods of high taxes alter­nate with collapse of the tax system
Ideology Positive, optim­istic ideo­logies rule the day Growth of social pessi­mism; criticism of powers-that-be; ideo­logical and social conflicts Popular movements for social justice and abolish­ment of debts, and for land distri­bution Pessi­mistic ideo­logies; the cult of death
State policy Internal policy is non-inter­vent­ionist, laissez faire; externally, increased interest in conquest Increasing attempts at social reforms, constr­uct­ion of irrig­ation and other infra­structure; colonis­ation of border­lands; external aggr­ession for acqui­sition of new terri­tories Social reforms, some­times leading to social revol­utions Retrench­ment; weaken­ing of the state often results in external invasion

sum θoətiz abaʊt sekyələ trendiz

in hiis bʊk “sekyələ saikəliz”, piitə tuəcin leiy aʊt hiis θiəriiy ov deməgrafik-strukcərəl dainamikiz. ðis modəl ðə raiz and foəl ov agreəriiən səsaiyətiiyiz beisəð on ðiiy intərakʃən bitwiin popyəleiʃən levəliz, eliit dainamikiz, and steit stabilitii. ðə foloʊwiŋ teibəl bii kopiiyəð from hiis bʊk, az miiy oftən faind miiself wontiŋ tə rifuə tə ðis. ðə riidə bii stroŋgliiy enkurəjəð tə bai ðə bʊʊkk foə hiiself.

teibəl 1.1: empirikəl pridikʃəniz ov ðə deməgrafik-strukcərəl θiəriiʸ
intigrətiv sekyələ trendiz disintigrətiv sekyələ trendiz
ekspanʃən feiz (groʊθ) stagfleiʃən feiz (kəmpreʃən) kraisis feiz (steit breik-daʊn) dipreʃən / intə-saikəl
fundəmentəl veəriiəbəliz
popyəleiʃən dainamikiz popyəl­eiʃən inkriis from neidiə; reit ov groʊθ aksel­ereit popyəl­eiʃən bii haiy and kəntinyʊʊ tʊʊw inkriis but reit ov groʊθ diisel­ereit popyəl­eiʃən diklain from ðə piik; ðə reit ov diklain aksel­ereit popyəl­eiʃən bii loʊ; ðat aiðə diklain at a diiselə­reitiŋg reit oə stagneit; piəriiyədiz ov inkriis posibəl but not liid tə susteinəð groʊθ
eliit dainamikiz loʊ tə modərət numbəriz; diklain in eliit / comənə reiʃiiyoʊ; modist kənsum­pʃən levəliz “goʊldən eij”: inkriisiŋ numbəriz; inkriisəð kompet­iʃən foər eliit pəziʃəniz; konspi­kyʊʊwəs kənsum­pʃən bai sum segməntiz; apiə­rəns ov caʊntər-iliitiz hai numbəriz; fakʃən­əl­aiz­eiʃən and konflikt; hai kərupʃən; haiy inkəm inekwolitiiy; impov­əriʃ­mənt ov suəvis iliitiz ridukʃən in iliit numbəriz az a rizult ov sivil wʊər and daʊnwəd moʊbilitii; kəlaps ov iliit kənsum­pʃən levəliz
steit strenθ and kəlektiv solid­aritiiʸ inkriisiŋ; soʊʃəl yʊʊnitiiy amung ðiiy iliitiz ðat meiy ekstend tə komənəriz hai but diklainiŋᵍ kəlaps; soʊʃəl dis­intigr­eiʃən piəriiyodik atempt tə ristʊə steit, foloʊwəð bai ripiitəð breik-daʊn
soʊʃyoʊ-pəlitikəl instabilitiiʸ instab­ilitii dikriis tʊʊw a loʊ point instab­ilitii bii loʊ but inkriisiŋᵍ instab­ilitiiy inkriis tə hiis piik instab­ilitii bii hai but bigin diklainiŋᵍ
uðər endojənəs veəriiəbəliz
numbər ov rʊərəl setəl­məntiz inkriis sloʊw inkriis oə stag­neiʃən diklain; setəl­mənt abandən­mənt lak ov inkriis
land, kultiveitəð inkriis; asaətiŋᵍ¹ sloʊw inkriis oə stag­neiʃən diklain; setəl­mənt abandən­mənt at a loʊw ekwil­ibriiyəm
land, friiʸiniʃəliiy abundənt but diikr­iisiŋᵍ in ʃʊət suplaiʸ inkriisiŋᵍ abundənt
land tə pezənt reiʃiiyoʊʷ hai but diklainiŋᵍ loʊʷ loʊw, inkriisiŋᵍ haiʸ
land praisiz loʊw, inkriisiŋᵍ haiʸ foəliŋᵍ loʊʷ
grein praisiz loʊʷ inkriisiŋᵍ hai, verii veəriiəbəl diikr­iisiŋᵍ, veəriiəbəl
riil weijiz haiʸ diklainiŋᵍ tə ðə loʊwist point inkriisiŋ, but wið muc veəriiə­bilitiiʸ hai, but veəriiəbəl; kəntin­jənt
rentiz loʊʷ hai; haiy eksploit­eiʃən bai ðə land-oʊnəriz diklainiŋ, but wið flukcʊʊw­eiʃəniz loʊ, but veəriiəbəl; kəntin­jənt
puəsənəl kənsum­pʃən; subsist­əns levəl haiy; infrii­kwənt krop feilyər insid­əntiz hav noʊ lastiŋg efekt diklainiŋ; povətii, mizərii, veigr­ənsiiʸ subsist­əns kraisisiz kəntin­jənt (dipend on insta­bilitii levəliz)
grein rizuəviz haiʸ diklainiŋᵍ non-egzistənt veəriiəbəl
uəbən­aizeiʃən loʊʷ inkriisiŋ, groʊθ ov sitiiyiz haiʸ hai but diklainiŋᵍ
aətizan­ʃip and handii­kraftiz loʊʷ inkriisiŋg; land­ləs pezəntiz bikum aətizaniz haiʸ diklainiŋᵍ
treid at a loʊ levəl, loʊkəl treidiŋ netwuəkiz inkriisiŋg in volyʊʊm and speiʃəl skeil diklainiŋ, veəriiəbəl, intər­uptəð bai pəlitikəl unrest loʊkəl; loŋ-distəns netwuəkiz disruptəð
yʊʊʒəriiʸ absənt inkriisiŋ pezənt indet­əðnəs haiʸ diklainiŋᵍ
laəj praivət land-oʊnəʃip absənt, loʊw, oə miidiiyəm inkriisiŋᵍ hai konsen­treiʃən ov land in ðə handiz ov fyʊʊ laəj land­oʊnəriz diklainiŋᵍ
iikənomik inikwilitiiʸ loʊʷ inkriisiŋᵍ haiʸ hai but diklainiŋᵍ
insidəns ov epidemikiz reə; popyəl­eiʃən baʊns rait bak inkriisiŋ; poʊst-epidemik popyəl­eiʃən inkriisiz slugiʃ oftən kat­astr­ofik; popyəl­eiʃən not meik up losiz hai but diklainiŋᵍ
intuənəl piis and ʊədəʳ inkriisiŋg; a goʊldən eij hai but grajʊʊwəliiy unravəl­iŋg; inkriisiŋg rizistəns tə takseiʃən kraisis: pezənt up-raiziŋgiz, uəbən up-raiziŋgiz, intər-iliit konfliktiz, riijənəl / naʃən­əlist rebelyəniz rikurənt sivil wʊə, pəlitikəl fragmənt­eiʃən; hai susept­ibilitii tʊʊw ekstuənəl inveiʒəniz
insidəns ov koin hʊədiz diklainiŋ tə loʊ levəliz, unles ðeə biiy a kat­astr­ofik ekstuənəl inveiʒən loʊw, unles ðeə biiy a kat­astr­ofik ekstuənəl inveiʒən rapidliiy inkriisiŋ tʊʊw a piik oʊwiŋ tə steit breik-daʊn and sivil wʊəʳ piik wen stet breik-daʊn and sivil wʊə rikuəʳ
steit fainansiz inkriisiŋg revenyʊʊwiz and steibəl ekspend­icəriz, liidiŋ tə bujeterii suəplusiz diklainiŋg riil revenyʊʊwiz; inkriisiŋg ekspend­icəriz jʊʊ tə groʊθ ov ðiiy aəmiiy and byʊərə­kratik apareitəs steit bank­ruptsii; los ov kontroʊl oʊvə ðiiy aəmiiy and byʊəro­krəsiiʸ fainansiz jenrəliiy in pʊə steit, but hai veəriiya­bilitiiy and kəntin­jənsiiʸ
taksiz inkriisiŋᵍ stagnənt oər iivən diklainiŋg in riil tuəmiz; hevii taks buədəniz on ðə pezəntriiʸ taks sistəm in a steit ov kraisis veəriiəbəl; piəriiyədiz ov hai taksiz oltəneit wið kəlaps ov ðə taks sistəm
aidiiyoləjiiʸ pozitiv, optim­istik aidiiyo­ləjiiyiz rʊʊl ðə deiʸ groʊθ ov soʊʃəl pesi­mizəm; kritisizəm ov paʊəriz-ðat-biiy; aidiiyə­lojikəl and soʊʃəl konfliktiz popyələ mʊʊvməntiz foə soʊʃəl justis and aboliʃ­mənt ov detiz, and foə land distri­byʊʊʃən pesi­mistik aidiiyo­ləjiiyiz; ðə kult ov deθ
steit polisiiʸ intuənəl polisii bii non-intə­venʃ­ənist, lessei feər; ekstuənəliiy, inkriisəð intrest in konkwest inkriisiŋg atemptiz at soʊʃəl rifʊəmiz, kənstr­ukʃən ov irig­eiʃən and uðər infrə-strukcə; kolonaiz­eiʃən ov boədə-landiz; ekstuənəl agreʃən foər akwiziʃən ov nyʊʊ teri­təriiyiz soʊʃəl rifʊəmiz, sum­taimiz liidiŋ tə soʊʃəl revəl­ʊʊʃəniz ritrenc­mənt; wiikəniŋg ov ðə steit oftən rizult in ekstuənəl inveiʒən